La cafeína es la sustancia psicoactiva más común en todo el mundo, y por lo general se consume a través del café. Aunque sus efectos son ampliamente conocidos, al profundizar en su naturaleza surgen numerosas preguntas intrigantes. ¿Qué es exactamente la cafeína? ¿Por qué la sintetizan las plantas? ¿Cómo afecta a nuestro cuerpo? ¿Es beneficiosa?
Desde el punto de vista químico, la cafeína se clasifica tanto como una metilxantina como un alcaloide. El término «metilxantina» se refiere a la estructura molecular y la composición de la cafeína, mientras que «alcaloide» denota un grupo diverso de compuestos orgánicos de origen natural que se caracterizan por la presencia de al menos un átomo de nitrógeno.
Los alcaloides cumplen diversas funciones y producen efectos variados, y suelen tener un sabor amargo. Sorprendentemente, la cafeína se encuentra de forma natural en más de 60 especies de plantas. Aún más sorprendente es el hecho de que cada una de estas plantas utilice vías bioquímicas distintas para producir cafeína, un fenómeno conocido como evolución convergente.
Aunque comúnmente se asocia con el café, la cafeína también se encuentra en el té, el chocolate, las nueces de cola, las semillas de guaraná e incluso en las flores de los cítricos. Las plantas producen cafeína principalmente como mecanismo de defensa contra las plagas, ya que su sabor amargo ahuyenta a los insectos. Además, la cafeína es tóxica para ciertos insectos herbívoros. Curiosamente, los estudios demuestran que la cafeína contribuye a mejorar la memoria de las abejas, ayudándolas a establecer una asociación más sólida entre el aroma de la flor del café y su néctar. Esto probablemente explica la presencia de cafeína en concentraciones mínimas en el néctar de ciertas flores, como las de los cítricos, lo que les brinda a estas plantas una ventaja competitiva en el ámbito de la polinización.
El uso de la cafeína por parte de los seres humanos se remonta aproximadamente al año 3000 a. C., con el consumo temprano del té, que en realidad contiene más cafeína por gramo que el café. Sin embargo, a pesar de este hecho, la cantidad utilizada para preparar una taza de café supera a la del té. Determinar con exactitud el inicio del consumo de café es un poco más complicado, pero los registros históricos sugieren que, a mediados del siglo XV, el consumo de café ya se había generalizado en Yemen y las regiones vecinas. Los efectos estimulantes de la cafeína fueron evidentemente apreciados por la gente desde el principio, como lo indican los primeros documentos tanto sobre el té como sobre el café.
El reconocimiento por el descubrimiento de la cafeína es un poco complicado. En 1819, un químico alemán llamado Friedlieb Ferdinand Runge aisló lo que denominó “kaffebase”, un extracto casi puro de cafeína. Curiosamente, según se dice, se embarcó en esta empresa a instancias del renombrado escritor Johann Wolfgang von Goethe.
En 1821, el compuesto fue descubierto de manera independiente por el químico francés Pierre Jean Robiquet, a quien tradicionalmente se le atribuye el descubrimiento histórico de la cafeína. Al mismo tiempo, otros dos químicos franceses, Pierre-Joseph Pelletier y Joseph Bienaime Caventou, también descubrieron su existencia por casualidad. Pelletier fue el primero en introducir el término “cafeína” en un texto impreso, mientras que Robiquet fue el pionero en aislar y describir las propiedades de la cafeína pura. En su forma pura, la cafeína se presenta como un polvo blanco y cristalino con un sabor notablemente amargo. En dosis elevadas, puede ser tóxica. Sin embargo, al observarla en cantidades más pequeñas y analizar su impacto en los seres humanos, uno comienza a comprender su popularidad duradera.
Hoy en día, la principal forma de consumo de cafeína para la mayoría de las personas es a través del café, que se absorbe inicialmente por el tracto gastrointestinal. Por lo general, las concentraciones máximas en el cuerpo se alcanzan entre 30 y 60 minutos después del consumo.
La cafeína en el café
La cafeína ejerce sus efectos en el cuerpo a través de tres mecanismos principales. En primer lugar, actúa bloqueando los receptores sensibles a un compuesto conocido como adenosina. En circunstancias normales, la adenosina activa estos receptores, lo que induce una sensación de relajación y, en algunas personas, somnolencia. La cafeína interviene en este proceso, contrarrestando la acción habitual de la adenosina, al tiempo que estimula al cuerpo para que aumente la producción de dopamina y noradrenalina. Esta inhibición de la adenosina es la base de la mayoría de los efectos inducidos por la cafeína, lo que proporciona esa sensación de vigilia y alerta que comúnmente se asocia con una taza de café. Este mecanismo podría explicar el fenómeno del “bajón de cafeína” que experimentan muchas personas, en el que se produce una aparición repentina de cansancio y agotamiento. Es plausible que, una vez que el cuerpo metaboliza toda la cafeína, la adenosina pueda finalmente activar esos receptores, lo que provoca un cansancio y una somnolencia significativos.
Además, la cafeína estimula la liberación de calcio dentro de las células musculares e impide o retrasa su reabsorción. Esta mayor disponibilidad de calcio aumenta la potencia muscular. Sin embargo, para lograr este efecto se requiere una dosis relativamente alta: alrededor de 500 miligramos para una persona promedio. Por otra parte, la cafeína puede inhibir la acción de unas enzimas conocidas como fosfodiesterasas. Si se inhiben estas enzimas, la capacidad del cuerpo para quemar grasa puede aumentar. No obstante, este efecto en particular requiere una dosis considerablemente mayor que la que la mayoría de las personas suele ingerir al tomar unas cuantas tazas de café al día.
La cafeína tiene un impacto significativo en el sistema nervioso central, ya que aumenta el estado de alerta y el estado de vigilia, al tiempo que demuestra su capacidad para mejorar la memoria.
Tomar café
Sin embargo, los beneficios de la cafeína no son tan evidentes como podríamos esperar. Estudios recientes sugieren que la mayor claridad mental que sentimos al tomar café por la mañana podría deberse, en realidad, al alivio de los síntomas de abstinencia, más que a una mejora directa de las funciones cognitivas.
Un impacto positivo notable es la creciente evidencia del potencial de la cafeína como tratamiento para ciertos aspectos de las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, además de sus posibles propiedades preventivas.
Considerada por algunos como la última droga legal para mejorar el rendimiento, el estatus de la cafeína ha cambiado con el tiempo. Sorprendentemente, entre 1984 y 2004, la cafeína figuraba en la lista de sustancias prohibidas del Comité Olímpico. Los atletas eran descalificados si su orina contenía una concentración superior a 12 microgramos por mililitro. Alcanzar este nivel era posible con tan solo cinco a ocho tazas de café por la mañana. Sin embargo, debido a las variaciones en el metabolismo individual de la cafeína, finalmente se consideró injusto aplicar esta regulación. En consecuencia, a partir de 2004, la cafeína fue eliminada de la lista de sustancias prohibidas.
En cuanto a sus efectos sobre los músculos y la potencia generada, parece que las personas que consumen cafeína de manera habitual pueden experimentar una reducción en su eficacia. No obstante, sí influye en la percepción del esfuerzo y la fatiga, un factor de gran importancia en el deporte. Los atletas suelen tomar dosis que oscilan entre tres y cinco miligramos por kilogramo de peso corporal.
Por otro lado, no todas las personas reaccionan de manera positiva a la cafeína, lo que hace necesario abordar sus posibles efectos adversos. Ansiedad leve, nerviosismo, insomnio y disminución de la coordinación: todos estos son síntomas asociados incluso con un consumo moderado de cafeína. Además, la cafeína puede agravar los trastornos de ansiedad, especialmente en dosis que superan los 300 miligramos. Por el contrario, se ha observado que las dosis más bajas y moderadas están relacionadas con una reducción de los síntomas de la depresión. El consumo regular de café aumenta la susceptibilidad a sufrir síndrome de abstinencia de cafeína si se interrumpe de forma abrupta.
La mayoría de las personas que pasan por un proceso de abstinencia de la cafeína pueden experimentar fuertes dolores de cabeza, irritabilidad, fatiga y dificultad para concentrarse. Estos síntomas suelen persistir hasta 24 horas, pero en algunos casos los síntomas de abstinencia pueden prolongarse por períodos más largos, habiéndose reportado casos que duran hasta tres días.
¿Qué cantidad exacta de cafeína se considera saludable?
Determinar una cantidad saludable de cafeína puede ser un tema bastante complejo, ya que cada persona responde de manera diferente y metaboliza la cafeína a ritmos distintos. Sin embargo, las pautas actuales sugieren que, para los adultos, la ingesta diaria recomendada de cafeína no debe superar los 400 miligramos, mientras que para las mujeres embarazadas o en período de lactancia, el límite se establece en 200 miligramos. Entre las fuentes populares de cafeína se encuentran los refrescos, las bebidas energéticas y el té, pero el café es el más consumido. Cabe destacar que los refrescos y las bebidas energéticas suelen contener cantidades fijas y conocidas de cafeína, que se pueden consultar fácilmente en línea. Por el contrario, determinar el contenido de cafeína en una taza de café es más complicado debido a diversos factores que influyen en ello.
El contenido de cafeína en una taza de café puede variar significativamente según múltiples factores. El tipo de grano de café, como el Arábica o el Robusta, influye en los niveles de cafeína; el Arábica contiene aproximadamente la mitad de cafeína que el Robusta. Además, el método de preparación y la receta empleada también influyen en la concentración final de cafeína. Estudios que han analizado café de diferentes cafeterías han reportado un amplio rango, que varía desde alrededor de 65 hasta más de 300 miligramos en una sola taza. A pesar de los intentos de los gobiernos y los organismos reguladores de obligar a las empresas de café a revelar el contenido exacto de cafeína en sus productos, dichas regulaciones se han enfrentado constantemente a oposición y presión política, lo que ha impedido que se concrete dicha divulgación. Existen varios factores que suelen pasarse por alto y que pueden afectar significativamente el contenido de cafeína, como el nivel de tueste de los granos de café, el sellador específico utilizado en la producción masiva de cápsulas de café y otras variables que merecen ser tomadas en cuenta.
El consumo excesivo de cafeína puede provocar efectos desagradables y, en casos extremos, incluso puede ser mortal. La intoxicación por cafeína, que puede ser mortal, suele requerir la ingestión de alrededor de 10 gramos de cafeína pura en un día. Para alcanzar este nivel, habría que consumir entre 50 y 100 tazas de café, una situación bastante inusual. Lo más común es que las muertes por intoxicación con cafeína se deban al consumo excesivo de pastillas de cafeína o de medicamentos que contienen cafeína.
Para las personas que toman café con regularidad, es fundamental conocer mejor la cafeína. Al tratarse de una sustancia psicoactiva que se consume a diario, comprender su naturaleza y sus efectos resulta clave para un consumo responsable.
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